Incroyablement puissants, les pulsars figurent parmi les objets les plus fascinants de l’Univers. Nés de la mort explosive d’étoiles géantes, ils émettent des signaux d’une régularité extrême. En lien avec le club Véga d’Ollioules, découvrons-les.
Pulsar vue d’artiste – CREDIT : WikimediaCommons
Des étoiles mortes… mais toujours actives
Lorsqu’une étoile très massive arrive en fin de vie, elle explose en supernova. De cette déflagration ne subsiste parfois qu’un noyau ultra-dense : une étoile à neutrons. C’est précisément ce type d’objet qui donne naissance aux pulsars.
Malgré leur petite taille — environ 20 kilomètres de diamètre — ces étoiles à neutrons concentrent une masse équivalente à celle du Soleil. Leur densité est telle qu’un simple morceau de cette matière serait bien trop lourd pour exister sur Terre. Mais ce n’est pas tout : certaines de ces étoiles tournent à une vitesse vertigineuse, jusqu’à plusieurs centaines de rotations par seconde.
Le principe du phare cosmique
Le terme « pulsar » vient de pulsating radio source, ou source radio pulsée. En effet, ces objets émettent des faisceaux de rayonnement très puissants (ondes radio, rayons X ou gamma) depuis leurs pôles magnétiques.
Problème — ou plutôt particularité : l’axe magnétique n’est généralement …
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